俗称的"五谷"古代有多种不同说法，最主要的有两种：一种指稻、黍、稷、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。两者的区别是：前者有稻无麻，后者有麻无稻。古代经济文化中心在黄河流域，稻的主要产地在南方，而北方种稻有限，所以"五谷"中最初无稻。
五谷文化举足轻重，可谓人类文明之起源。据权威资料显示，人类在数十万年前的石器上观察到高粱的痕迹，说明五谷孕育了人类十多万年。人类将野生杂草培育成五谷杂粮，这不能不说是人类史上的一个壮举，五谷孕育了人类文明。同时告诉世人，人类与五谷的不解情缘。五谷粮食画是五谷文化的最高艺术体现，是五谷文化的艺术写照。
五谷这一名词在当初创造的时候，究竟指的是什么，没有留下记载来。我们现在能够看到的最早的解释，是汉朝人写的。
汉人和汉以后人的解释主要有两种：一种说法是稻、黍、稷、麦、菽(即大豆)；另一种说法是麻(指大麻)、黍、稷、麦、菽。
这两种说法的差别，只是一种有稻而没有麻，另一种有麻而没有稻。麻子虽然可以供食用，但是主要是用它的纤维来织布。谷指的是粮食，前一种说法没有把麻包括在五谷里面，比较合理。
但是从另一方面来说，当时的经济文化中心在北方，稻是南方作物，北方栽培的有限，所以五谷中有麻而没有稻，也有可能。《史记·天官书》"凡候岁美恶"(预测年岁丰歉)下面所说的作物，就是麦、稷、黍、菽、麻五种，属于后一种说法。大概因为这些原因，所以汉人和汉以后的人对五谷就有两种不同的解释。
两种说法结合起来，就得出了稻、黍、稷、麦、菽、麻六种作物。战国时代的名著《吕氏春秋》(公元前3世纪作品)里有四篇专门谈论农业的文章，其中"审时"篇谈论栽种禾(稷)、黍、稻、麻、菽、麦这六种作物的情况；"十二纪"篇中说到的作物，也是这六种。
很明显，稻、黍、稷、麦、菽、麻就是当时的主要作物。所谓五谷，就是指这些作物，或者指这六种作物中的五种。但随着社会经济和农业生产的发展，五谷的概念在不断演变着，现在所谓五谷，实际只是粮食作物的总名称，或者泛指粮食作物罢了。
谷类主要是指植物的种子。它包括稻米、小麦、大豆等及其他杂粮，比如小米、黑米、荞麦、燕麦、薏仁米、高粱等。
谷物通过加工为主食。它主要给人类提供的是50%~80%的热能、40%~70%的蛋白质、60%以上的维生素B1。谷类可因种类、品种、产地、生长条件和加工方法的不同，其营养素的含量有很大的差别。
谷类作为中国人的传统饮食，几千年来一直是老百姓餐桌上不可缺少的食物之一，在我国的膳食中占有重要的地位，被当作传统的主食。
